在连续四首标题交响曲之后，马勒写作了一首无特定意指的第五号交响曲。他说，「让一切标题解说都消亡！」作曲法方面，马勒维持古典四乐章模式，并大幅扩充管弦乐的表现范围。有时宽广发散，有时又细致得宛如室内乐。在配器方面则屡经修改，是其「配器至善论」的体现。 著名的第四乐章是一首最典型的马勒慢板，仅以弦乐和竖琴来演奏。弦乐各部时而织出丰富厚实的和声，时而起伏对位，塑造出一种纯然净化的精神升华。它曾经在电影「魂断威尼斯」中出现而闻名。这部根据托马斯曼原作改编的电影，大意是一位小说家因迷恋俊美少年，以致在疾病流行的威尼斯染病丧命。至死仍念念不忘「美」是世界最有价值的事物。马勒的感情世界有多种争议、猜测，这种追求纯美的概念，也许能提供欣赏本曲的一些启示。 卡拉扬与柏林爱乐在1973年的录音，对于马勒作品里的典雅优美解读得十分精致细腻，第一乐章送葬进行曲的节奏穿透力，至今仍然少有版本能表现出类似的效果。柏林爱乐的声音绚丽而且色彩丰富，录音效果也相当明亮。